Le cuir – ce qu’il faut savoir

Pour ces raisons, nous avons rassemblé quelques informations à votre intention sur ce plus vieux matériau de revêtement au monde.

Le tannage

Les tanneries produisent du cuir à partir de peaux brutes. Sans tannage, les peaux se dessècheraient, deviendraient dures et cassantes ou pourriraient rapidement. L’ensemble du processus fastidieux et compliqué, pouvant comporter jusqu’à 40 étapes différentes, est très bien décrit ici : https://vdl-web.de/leder/lederherstellung/

Du temps des chasseurs-cueilleurs, l’homme avait déjà compris que les peaux de bêtes pouvaient protéger et maintenir au chaud. Les méthodes permettant d’assouplir et conserver le cuir ont été très primitives et fastidieuses durant de nombreux millénaires : on pétrissait ou malaxait le cuir durant des semaines en le frottant avec de la graisse, de l’urine ou de la cervelle d’animaux. Le cuir tanné tel que nous le connaissons aujourd’hui a été produit pour la première fois dans l’Égypte antique. Jusqu’au milieu du 19eme siècle, le métier de tanneur était un artisanat certes considéré, mais très salissant, pénible et souvent destructeur pour la santé du tanneur. Ce n’est qu’avec le développement du tannage au chrome que la situation a évolué. Le tannage est devenu beaucoup plus facile et rapide : c’est le début de l’industrialisation de la production du cuir.

Le chrome accélère le tannage, rend le cuir particulièrement souple et le processus devient moins coûteux. Toutefois, si le processus est mal réalisé, il peut générer du chrome 6 toxique, qui au contact de la peau peut provoquer des allergies et, dans le pire des cas, même un cancer. Le « cuir toxique » est d’ailleurs un sujet souvent soulevé par les médias, notamment lorsqu’il est en provenance de pays en développement et émergents dans lesquels aucune valeur limite n’est fixée pour le chrome 6 ou dans lesquels ces valeurs ne sont pratiquement pas contrôlées. Pourtant, on sait aujourd’hui comment empêcher la formation de chrome 6 lors du tannage et une interdiction existe depuis 2006 en Allemagne pour la présence de chrome hexavalent au-delà des valeurs limites et fait d’ailleurs l’objet d’un contrôle strict.

Il est également possible de tanner le cuir avec des plantes (tannage végétal) : avec des tanins issus d’écorces, feuilles, coques ou racines. On peut donc trouver du cuir qui a été tanné avec des feuilles d’olivier, des châtaignes ou du tanin issu de la racine de rhubarbe. 

L’industrie du cuir aujourd’hui

La production mondiale du cuir se concentre majoritairement dans les pays en développement et émergents, car les coûts et les normes environnementales y sont moins élevés. Les plus gros pays producteurs sont de loin la Chine, le Brésil, l’Inde mais aussi les USA. En Europe, la production de cuir est en déclin depuis des décennies, car le secteur de la chaussure et les autres clients industriels font maintenant produire presque exclusivement dans les pays à main-d'œuvre bon marché. L'Italie est de loin le plus grand producteur européen. En France et en Allemagne, on est passé de centaines de tanneries autrefois à moins de 20 actuellement. Ces dernières se concentrent sur la production de cuirs exclusifs, de haute qualité et durable pour l’industrie du meuble et de l’automobile essentiellement.

L’industrie mondiale du cuir est en croissance. On estime que les quantités produites ont progressé de plus de 50% au cours des 30 dernières années. À peu près la moitié du cuir est utilisée pour la production de chaussures. 

Types de cuirs

Il existe une grande variété de cuirs : nubuck, cuir de buffle, nappa, le suède ou daim, etc… Mais pour les fauteuils de bureau et fauteuils 24h, il n’est pas question d’utiliser autre chose qu’un cuir lisse. 

Les cuirs lisses se distinguent par leur degré de finition. Si le cuir est laissé en grande partie au naturel, il s’agit d’un cuir aniline. Il est très doux, chaud au toucher, respirant et seules des peaux de première qualité, sans défaut ni cicatrice peuvent être utilisées pour ce type de cuir. C’est pourquoi il est aussi très cher. De plus, il est très fragile et tout sauf facile à entretenir. Un verre de vin renversé, ou une tasse de café, et son bel aspect n’est plus qu’un lointain souvenir. 

Le cuir semi-aniline n’a pas un aussi bel aspect mais il est un peu plus pratique. Il ressemble au cuir aniline mais est pourvu d’une fine couche de pigmentation. Les pores de la peau sont ainsi mieux protégés et le cuir est un peu moins sensible aux tâches et autres détériorations. Il reste néanmoins doux et agréable à utiliser.

Pour les cuirs pigmentés, la couche de couleur est plus épaisse que sur un cuir semi-aniline. Les pores sont entièrement recouverts. L’épaisseur de la couche de couleur dépend du niveau de visibilité des cicatrices et autres imperfections laissées par la nature dans la peau. Sur certains cuirs, la pigmentation masque entièrement le grain naturel et des imperfections artificielles sont reproduites sur la peau. Les cuirs pigmentés sont faciles à entretenir et à utiliser. Sur des peaux de qualité inférieure, la couche de pigments est tellement épaisse que le cuir est raide et froid au toucher. En outre, on transpirera plus facilement en cas de fortes chaleurs.

Thématique de la durabilité

Comme toutes les autres industries, la production de cuir a des répercussions sur l’environnement. Bien-être animal, consommation des ressources, émissions et risques pour la santé des salariés et des consommateurs font parfois l’objet de controverses. Le sujet est si complexe que nous le développerons ultérieurement dans un chapitre à part entière. Fondamentalement, un regard nuancé permet toutefois de constater que la durabilité d’un cuir dépend avant tout de sa provenance. C’est pourquoi nous souhaitons apporter ici un éclairage sur le cuir que nous utilisons pour nos fauteuils 24h.

Le cuir utilisé pour les fauteuils Svenstol® est produit à moins d’une heure de l’usine Stolcomfort, à Hehlen an der Weser. La société Heller Leder est la première tannerie à obtenir le label environnemental « Blauer Engel » pour l’ensemble de son processus de fabrication. Les peaux d’animaux qui sont traitées dans la tannerie proviennent exclusivement de bovins allemands ayant été élevés conformément aux directives rigoureuses allemandes de protection des animaux et aux exigences environnementales. 

Il n’est pas nouveau d’apprendre que la filière de l’élevage bovin a un impact environnemental considérable en raison des superficies dédiées à l’élevage, à la consommation d’eau et de fourrage, et de par les rejets de méthane. Toutefois, il faut savoir que le cuir est un produit dérivé, qui n’existerait pas sans la production de produits d’alimentation. En effet les bovins sont élevés pour la production de produits consommables comme la viande, le fromage et le lait. Si l’on avait pour volonté de renoncer au cuir pour des raisons éthiques et écologiques, il serait alors nécessaire d’éliminer d’une autre manière les peaux d’animaux non utilisées, ce qui constituerait un non-sens du point de vue économique et écologique. 

Il faut de l’énergie et de l’eau pour effectuer le tannage. Heller fait partie des sociétés les plus efficientes au monde en termes de consommation d’énergie. La société mise sur un système de cogénération combiné à une usine de biogaz. L’utilisation de l’électricité, de la chaleur et du gaz est 100% neutre en CO2. La consommation d’eau a été continuellement réduite et aujourd’hui on utilise en moyenne seulement un tiers des quantités auparavant utilisées. L’eau usée est retraitée dans la station d’épuration gérée elle aussi par la société puis est redirigée vers le fleuve la Weser.

Le cuir que nous utilisons pour nos fauteuils 24h est un cuir légèrement pigmenté qui reste confortable sans perdre ses excellentes propriétés de résistance. Alors que nous pourrions utiliser sans problème le cuir tanné au chrome de la société Heller, du fait de leur production strictement contrôlée, notre cuir pour les fauteuils Svenstol® est tanné sans chrome pour satisfaire les exigences de nos clients.

En termes d’écobilan, le cuir bénéficie avant tout d’une facilité d’entretien et d’une excellente robustesse. D’une façon générale et plus particulièrement pour nos fauteuils 24h, il en résulte une durée de vie nettement plus longue par rapport aux autres revêtements que nous connaissons. Les fauteuils au revêtement textile ou en simili cuir se retrouvent presque toujours remisés chez nos clients. Les fauteuils 24h usagés avec revêtement cuir, que nous reprenons pour l’achat d’un nouveau produit Svenstol®, peuvent généralement être remis en état pour leur permettre un seconde vie en tant que siège de bureau durant plusieurs des années encore.